В центрі сюжету роману - біографії «Художник» - історія життя  великого українського поета та художника Тараса Шевченка, а саме той доленосний момент, коли кріпак-підмайстер зміг стати вільною людиною. У 1836 році з Італії до Росії повертається відомий митець Карл Брюллов. І в одному селі він бачить портрет дівчини роботи невідомого майстра. Так доля звела цих людей, щоб відкрити світові Тараса Шевченка — великого художника і поета. Знайомство з видатними діячами української та російської культури — художником Сошенко, поетом Гребінкою, мистецтвознавцем Григоровичем, участь Брюллова і самого Жуковського і, нарешті, знакова лотерея, що дозволила зібрати необхідні для викупу кріпосного художника гроші: ці справжні історичні події і складають сюжет роману. Книга демонструє інший, не хрестоматійний погляд на особистість Шевченка, живу людину, а не статтю з підручника. Історія про те, як нікому не відомий малярчук із майстерні Ширяєва перетворився на модного столичного художника.

Шевченкознавець Сергій Гальченко прочитавши «Художника» зазначив: «Творити образ геніальної особистості в художній літературі наважується далеко не кожний. Крім великої відповідальності, є ще й небезпека порушити чи навіть і зруйнувати канон генія, який через надмірні старання популяризаторів-біографів увійшов у свідомість мільйонів здебільшого у вигляді пророка, непримиренного борця-революціонера. У «Художнику» подано ж образ земної людини Шевченка, в якому ще в молоді роки проросли зерна таланту спочатку художника, а потім і поета, які стали згодом двома могутніми крилами геніальної особистості й репрезентанта української нації».